Alguien definió la novela como una construcción de palabras: en realidad, construcción de palabras es toda obra literaria, y a veces esa construcción hasta puede tomar forma visible en un caligrama. Alguien podía haber descrito el catálogo como una construcción de obras, sólo definido, como en el antiguo árbol porfiriano, por el género próximo y la diferencia específica: el género «libro» y la diferencia «literatura». Este catálogo de literatura es además una historia.
De lejos viene la pretensión inagotable de resumir en un libro la historia del mundo, tarea quizá tan ilusoria como dibujar un mapa a tamaño real. Las historias de la literatura pretendían repetir esa imposible hazaña, recorriendo los pasos de la literatura desde los balbuceos de una lengua en las glosas marginales de un códice hasta las ramificaciones infinitas de la espuma, después de haber atravesado un océano. Este catálogo pretende dejar constancia de ese largo recorrido a través de las arterias principales, y también de las carreteras secundarias.
Si «la memoria es un árbol», según Cabodevilla, la historia de la literatura también. En un árbol hay de todo: ramas más grandes y otras de incierto futuro; hojas frondosas, y algunas con síntomas de amarillecer: el conjunto es el árbol.
En una historia de la literatura hay de todo: obras que abrieron camino, algunas que lo prepararon y muchas que lo siguieron. Este catálogo podría definirse como una historia de la literatura a través de sus textos.
El lector encontrará aquí el transcurrir del crecimiento de la literatura hasta conformar el árbol. Desde la épica medieval, el catálogo de Letras Hispánicas ofrece, tanto al estudioso como al desocupado lector, una visión general de las literaturas hispánicas, ordenada por las etapas literarias tradicionalmente aceptadas. El siglo xx se ramifica en sus géneros, y la literatura hispanoamericana también. Cada obra viene acompañada de una leve reseña que la sitúa y la engarza.
Así, el profesor dispone de una herramienta para echar mano en cada momento de cada texto, y el estudiante, del mosaico donde hallar el detalle preciso: no olvidemos que el catálogo sólo es el mapa que lleva al lugar deseado. Todas las obras descritas en este catálogo llevan la introducción necesaria, y el conjunto de todas ellas conforma también una historia crítica de la literatura.